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En 1.907, un Neurólogo y Psiquiatra alemán llamado Alois Alzheimer, publicó el caso de una mujer de 51 años cuyas facultades intelectuales habían desaparecido gradualmente en el intervalo de cuatro años. Al realizar la autopsia del cerebro, descubrió la existencia de conglomerados intraneuronales, fibras anómalas que coexistían con placas seniles, y llamó a la enfermedad "degeneración neurofibrilar". A los tres años de la publicación de este breve artículo ya se denominaba Enfermedad de Alzheimer a la demencia senil degenerativa, aunque hoy sabemos que esta patología es mas frecuente a partir de los 65 años. Los expertos consideran a la "Enfermedad de Alzheimer" la epidemia del siglo XXI por el "espectacular" aumento que va a registrar en los próximos años.

La Enfermedad de Alzheimer es la tercera causa de muerte en los países desarrollados, tras las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. Se estima que en la actualidad, el 10% de las personas mayores de 65 años, tiene algún tipo de demencia, y la mitad de ellos, es decir, el 5% Enfermedad de Alzheimer. Pero a los 70 años, el porcentaje es mayor todavía, y ya a los 85 entre el 30/40% de las personas padecen la enfermedad.

Este proceso, que afecta a casi 500.000 españoles y a entre 17 y 25 millones de personas en todo el mundo, representa el 70% del conjunto de las demencias que se producen en la población geriátrica. Estimaciones globales sugieren que en la actualidad y según datos de Alzheimer´s Disease International (ADI), en los países desarrollados este proceso afecta a 7/8 millones de personas, cifra que asciende a once millones en los países en vías de desarrollo, ya que en este segundo grupo la población es muy superior.

Para el año 2010/2015, sitúan las cifras indicadas en casi el doble de afectados, y se calcula que el mayor crecimiento de Enfermos de Alzheimer se producirá en China, India y Latinoamérica, encontrándose en estas regiones el 70% del total de los pacientes.

Aunque se desconocen las causas de esta enfermedad, se sabe que se caracteriza por la muerte progresiva de las neuronas y la disminución de la capacidad de síntesis de mediadores químicos, lo que conduce a la pérdida paulatina de las funciones que asumía el cerebro. Algunos expertos apuntan la posibilidad de que las causan sean: Factores Genéticos, Tóxicos, Ambientales, Agentes Infecciosos, y otros factores, que junto a una edad cronológica avanzada, provocan esta enfermedad. Se trata de un deterioro del cerebro que puede durar entre 10 y 20 años.

Los expertos consideran que la edad es un primer factor de riesgo, de modo que a partir de los 65 años la cifra se duplica cada cinco años. El factor genético causante de la Enfermedad de Alzheimer es muy preocupante. Existen unas formas de Alzheimer, que generalmente se inician entre los 40/50 años, en las que es frecuente encontrar varios pacientes dentro del mismo grupo familiar. Sin embargo, estas formas, de herencia autosómica dominante (es suficiente con recibir el gen defectuoso de uno de los progenitores), solo representan del 0,5 al 1% de todo los casos de Alzheimer. Hasta ahora se han identificado varios genes implicados en las formas familiares de Alzheimer que se encuentran en los cromosomas 21, 14 y 1.

Es un trastorno degenerativo de la corteza cerebral, progresivo, no tratable e irreversible. Como el resto de las demencias seniles, la Enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una pérdida progresiva de las funciones cognitivas cerebrales, como la memoria el juicio, el pensamiento abstracto y el lenguaje, así como la aparición de problemas psicopatológicos y de comportamiento. El paciente va perdiendo poco a poco su capacidad y se convierte en un discapacitado total demenciado. Se trata de un proceso de deterioro que afecta en primer lugar a la memoria del Enfermo. A ello le sigue la orientación, coordinación motora y capacidad intelectual. La fase final se caracteriza por la incapacidad absoluta para coordinar las funciones más elementales.

En la actualidad no hay una cura ni tratamiento médico para la Enfermedad de Alzheimer, sin embargo existen varios fármacos que ayudan a controlar algunos de los síntomas y consecuencias que se producen con el padecimiento de esta Enfermedad.